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Combien de fois peut-on recycler une feuille de papier ?

Pour comprendre le recyclage du papier, il faut avant-tout examiner son mode de production. Les feuilles de papier d’impression ordinaire sont composées de fibres de cellulose, qui proviennent généralement de troncs d’arbres. Ces fibres sont la matière première essentielle du papier, qui déterminera sa qualité – et le nombre de cycles de recyclage qu’il pourra endurer.

Le bois des arbres est écrasé et décomposé par voie mécanique ou chimique. Le procédé mécanique n’élimine pas certains composants chimiques du bois, comme la lignine, qui peut être responsable du jaunissement de certains types de papier lorsqu’ils sont exposés à la lumière du soleil (notamment le papier journal). Les fabriques de papier d’impression standard préfèrent donc en général la méthode chimique.

Pulpe Friction

Une fois le bois décomposé chimiquement, on obtient de la pâte à papier, ou « pulpe ». Cette pâte est séchée et envoyée à la fabrique de papier, où elle est réhydratée, repulpée, puis pressée avec divers additifs (tels que l’argile de kaolin, qui permet d’améliorer la qualité des feuilles ainsi produites).

Pas moins de 412,88 millions de tonnes de papier ont été produites dans le monde pour la seule année 2018, et 58 % d’entre elles ont été recyclées. Plus de la moitié de ce papier a été utilisée en Chine (106 millions de tonnes) et au Japon (27 millions) ; un quart l’a été en Europe (92 millions). Le papier usagé est généralement récolté et trié au niveau local par les professionnels de la gestion des déchets, qui sont équipés de machines pouvant détecter la qualité du papier, ce qui permet de le recycler au meilleur niveau possible. « On ne recycle pas la feuille de papier elle-même », explique Simon Weston, responsable des matériaux bruts au sein de la Confederation of Paper Industries (CPI) au Royaume-Uni. « Ce sont les fibres de la feuille qui sont recyclées ». On constate par exemple que les déchiqueteuses à papier fragilisent les fibres, ce qui empêche parfois le recyclage des feuilles.

Des palettes… aux toilettes

« Dans le métier, poursuit Simon Weston, on a tendance à penser qu’il est possible de faire circuler les fibres d’une feuille de papier sept fois, pas une de plus, parce qu’au-delà, l’usure les rend inutilisables ». Le processus de recyclage comporte plusieurs étapes : trier le papier ; le soumettre à un mélange d’eau et de produits chimiques ; faire chauffer la pâte recyclée ; la passer à la centrifugeuse, puis la filtrer pour en retirer les impuretés ; désencrer le papier à l’aide d’autres produits chimiques ; pulvériser la pâte sur un tamis, puis, lorsqu'elle est sèche, la presser à l’aide de rouleaux chauffés.

« C’est ainsi que l’on obtient le papier d’impression. Il faut toutefois ajouter de la nouvelle pâte vierge à l’ensemble, parce qu’avec le temps, les fibres réutilisées deviennent trop courtes et ne permettent plus de fournir assez de solidité structurelle à la feuille de papier », ajoute Simon Weston. Il est donc impossible de recycler le papier en « circuit fermé ». Chaque cycle voit les fibres perdre en longueur, en douceur et en souplesse ; il est donc essentiel d’ajouter des fibres vierges au papier recyclé pour assurer une qualité constante.

L’Europe a une longueur d’avance en la matière : elle recycle ses fibres 3,6 fois (l’ensemble de la planète les recycle 2,4 fois). La plupart du recyclage est délocalisé : l’Inde demeure le premier pays d’exportation du papier européen à recycler.

Lorsqu’une feuille de papier devient trop usée pour accomplir une énième cure de jouvence, elle peut encore être utilisée de mille et une façons. En fonction de l’état de ses fibres, une feuille de papier peut devenir du ruban adhésif, des pansements, des blouses d’hôpital, de la litière, mais aussi – en toute fin de cycle – du papier toilette.